A pesar de todo, King llevó más allá la lucha con su decisión de abocarse a la causa pacifista, protestando por la intervención norteamericana en la Guerra de Vietnam. Esto lo llevó incluso a enfrentarse con otros líderes negros al aseverar que Estados Unidos es "el más grande proveedor de violencia en el mundo...". Su mayor objetivo fue desde entonces armar una "coalición de resistencia civil" basada en la lucha pacifista y el movimiento por los Derechos Civiles.
A pesar de sus esfuerzos, no logró el amplio consenso que esperaba por parte de la comunidad negra, ya que recibió duras críticas de organizaciones como la NAACP (Asociación Nacional para el Desarrollo de las Personas de Color), la Urban League (Liga Urbana) y de importantes líderes como Bayard Rustin o Ralph Bunche. Sin embargo esto no disminuyó el entusiasmo de King: en un discurso ante las Naciones Unidas se las arregló para seguir aguijoneando la conciencia del Gobierno y la sociedad norteamericana:
"Vengan a salvar nuestro Honor Nacional -paren el bombardeo. Vengan a salvar vidas americanas y vidas vietnamitas -paren el bombardeo. Vengan a dar un sencillo paso hacia la mesa de la Paz -paren el bombardeo. Dejen que nuestras voces suenen por toda la tierra para decir que los americanos no somos presuntuosos conquistadores -paren el bombardeo".
El apoyo vino de parte de amplios sectores de la sociedad (intelectuales, artistas, estudiantes, reformadores). Esto llevó a King a pelear una última batalla: la "Guerra contra la Pobreza". En este sentido, comenzó a demandar que se garantice un ingreso familiar mínimo para satisfacer las necesidades básicas; prometió organizar boycots a nivel nacional, y masivas campañas no violentas.
Pensó incluso en organizar otra masiva marcha: la Marcha de la Pobreza sobre Washington, vislumbrando una movilización aún mucho más grande que en 1963. King pensaba que una demostración popular de este tipo, de intensidad nunca antes alcanzada, podría obligar al Congreso y a los partidos políticos a reconocer y aceptar las demandas de las ignoradas masas de desesperados y oprimidos americanos.
Pero entre tanto, no dudó en dar su apoyo público a una huelga de trabajadores de la Sanidad en Memphis, para llamar la atención de la Nación sobre la difícil condición de los pobres de la ciudad. La pelea era por obtener el derecho a organizarse sindicalmente, y por el pago de salarios atrasados. Aunque sabía muy bien que no podría evitar los hechos de violencia que surgirían durante la medida de fuerza, King decidió permanecer en Memphis para planificar una marcha que desafiaría incluso cualquier mandato de alguna Corte Federal.
La noche del 3 de abril de 1968 King dijo a su congregación: "Bueno, no sé qué es lo que ocurrirá ahora...pero realmente no importa...". Ya muchas veces se le había advertido sobre la posibilidad de un atentado contra su vida, pero él había sostenido en una oportunidad que poseía"ventaja sobre la mayoría de la gente", puesto que había logrado "vencer el miedo a la muerte".
Esta le llegó estando en el balcón del Lorraine Motel en Beale Street, al atardecer del 4 de abril: parado junto a Jesse Jackson y Ralph Albernathy, recibió sobre su cuello el disparo de un rifle. A las 7:05 PM fue declarado muerto en el Hospital St. Joseph.
Su muerte conmocionó al país entero y generó una ola de violencia en la mayoría de las grandes ciudades (Washington, 11 muertos, 1000 heridos, 8000 arrestos; Chicago, 9 muertos, 500 heridos, 3000 arrestos; Baltimore, 6 muertos, 900 heridos, 5800 arrestos).
El dolor y la furia se extendió entre la comunidad negra, sobre todo porque King estuvo siempre comprometido con la no-violencia. Sin embargo, su lucha pacífica debió lastimar intereses muy importantes, como para forzar a sus enemigos a asesinarlo. De la misma forma que al Mahatma Gandhi, o a Jesús de Nazareth.
Su nacimiento (15 de enero) es celebrado como Feriado Nacional en los Estados Unidos cada tercer lunes del mes de enero.
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