Su verdadero nombre era Michael (sus padres, el pastor bautista Martin Luther King y la maestra de escuela Alberta Williams King, le dieron el nombre de Martin cuando contaba con 6 años). Nieto e hijo de predicadores, el joven Martin obtuvo la Licenciatura en el Crozier Theological Seminary (Seminario Teológico Pastoral) de Chester, Pennsylvania, en 1951. Ganó además el Premio Plafker como mejor alumno de su graduación, y el Premio J. Lewis Crozer al Compañerismo.
Obtuvo un Doctorado en Filosofía en la Universidad de Boston en 1955. Mientras estuvo en el Seminario conoció las ideas de Mohandas Gandhi, cuya filosofía propiciaba la protesta social no violenta, y en 1959, en un viaje que realizó a la India, se entrevistó con sus discípulos. Las discusiones que allí entabló terminaron por convencerlo aún más de que la resistencia pacífica era el arma más poderosa con que contaba la gente oprimida en su lucha por la libertad.
Tras obtener su Doctorado en Boston y contraer matrimonio, King regresó al Sur. En 1956, cuando se desempeñaba como pastor Bautista en Montgomery, Alabama, lideró el boycot realizado por la población negra contra las empresas de autotrasporte público que aplicaban medidas discriminatorias contra ellos (prohibición de sentarse junto a los blancos, obligación de ceder el asiento a los mismos, etc.). La medida comenzó tras el arresto el 1° de diciembre de 1955 de Rosa Parks, una mujer negra que se negó a ceder el asiento a un blanco. En esa oportunidad King fue arrestado junto con otras 90 personas, pertenecientes como él a la Montgomery Improvement Association, acusado de conspiración para obstruir el libre funcionamiento de un negocio (el mismo "delito" con el que se incriminaba en el Siglo XIX a las primeras agrupaciones sindicales). Fue hallado culpable pero el veredicto fue apelado.
El boycot (masivamente realizado por la población negra contando con el apoyo de algunos blancos) duró 382 días y finamente tuvo exito: el prestigio de King se acrecentó por todo el país cuando la compañía de transporte aceptó eliminar su política de segregación, tras el fallo de la Suprema Corte de Justicia declarando inconstitucionales aquellas medidas discriminatorias.
Convertido en héroe nacional, King convocó en 1957 a un importante número de líderes negros, sentando las bases de la que se conocerá comoSouthern Christian Leadership Conference (Conferencia de Líderes Sureños Cristianos/SCLC), de la que fue elegido presidente. Desde este puesto buscó ayudar a otras comunidades en la organización de protestas contra la discriminación, y promovió también el enrolamiento de los negros para ejercer el voto (que en Estados Unidos no es obligatorio). En esta época escribió su primer libro y realizó el mencionado viaje a la India, del que regresó en 1960. Ese año comenzó a trabajar como pastor,junto a su padre en la Iglesia Bautista Ebenezer.
En 1963 las tácticas de no-violencia de King fueron dramáticamente puestas a prueba en Birmingham, Alabama, durante una masiva protesta contra la segregación racial duramente reprimida por la policía. Sin embargo, el impacto que causó esa represión entre los negros (y muchos blancos) de todo el país, fortaleció al Movimiento por los Derechos Civiles. En esa oportunidad King fue arrestado, pero no pudo ser acallada su voz: escribió entonces su famosa "Letter from a Birmingham Jail" ("Carta desde una Cárcel de Birmingham"), en la que refutaba a todos los que criticaban sus actividades anti-segregacionistas.
El 28 de agosto de 1963 Martin Luther King lideró y fue el principal orador en la gigantesca Marcha sobre Washington (250.000 asistentes), dónde pronunció su más apasionado y famoso discurso, "I have a Dream" ("Tengo un Sueño"). Por todo esto la revista Time lo designó el Hombre del Año, y unos meses después recibió el Premio Nobel de la Paz (1964), siendo la persona más joven en obtener dicho galardón.
A su regreso de Europa, prosiguió con la lucha, esta vez en Selma, Alabama, organizando una campaña de enrolamiento para votar que culminó con otra imponente medida: la Marcha de la Libertad desde Selma hasta Montgomery, en 1965. Esta multitudinaria protesta duró varios días, y a pesar de su carácter absolutamente pacífico, fue duramente reprimida: el 7 de marzo de 1965 la policía, por orden de las autoridades estatales, atacaron y golpearon a muchos manifestantes (en el libro publicado por University of Alabama Press, "Powerful Days", de Charles Moore y Michael S. Durham, se pueden ver varias fotos de la represión policial: por ejemplo, en una imagen aparece un policía montado intentando golpear con un bate de beisbol a un joven muchacho). Ese día es recordado con el nombre de «bloody sunday» y marcó un punto sin retorno en la lucha por los derechos civiles.
A pesar de las numerosas dificultades, la Marcha de la Libertad fue un éxito, contando incluso con la participación de muchas celebridades del ambiente artístico y musical de aquella época: los cantantes folk Joan Baez y Pete Seeger; el actor Pernell Roberts y su entonces esposa, la cantante lírica Judith La Brecque; los cantantes Harry Belafonte y Tony Bennett, entre muchos otros.
La lucha de King y sus seguidores tuvo sus frutos cuando el presidente norteamericano Lyndon B. Johnson promulgó la Ley de Derechos Civiles en 1964 y la Ley de Derecho al Voto en 1965.
